Celtics campeão da NBA: Como eles resolveram seus problemas e se transformaram em um super time.

Por James Herbert/CBS SPORTS NBA

Na metade do jogo 3 das finais da NBA, o Boston Celtics teve problemas. Luka Doncic e Kyrie Irving, astros do Dallas Mavericks, balançaram as redes para somar 37 pontos. Daniel Gafford e Dereck Lively II, os protetores de aro dos Mavericks, estavam protegendo o aro. O retináculo medial rasgado de Kristaps Porzingis, uma lesão extremamente incomum na perna, se aproximou: o camisa 7 foi afastado, diminuindo a margem de erro de Boston.

Os Celtics perdiam por apenas um ponto e tinham uma vantagem de 2 a 0 na série, mas sabiam que começar mal o segundo tempo poderia dar vida a Dallas.

Horas antes, Joe Mazzulla, seu treinador amante de jiu-jitsu e MMA, havia dito a eles que, quanto mais perto você acha que está de vencer a luta, mais perto você está de "ter sua bunda chutada". Ele levou o ponto para casa com clipes do UFC, que, por mais violentos que fossem, certamente fizeram uma exibição mais agradável do que revisitar o Jogo 4 das Finais de 2022, no qual eles estavam em vantagem de cinco no intervalo contra o Golden State Warriors com uma oportunidade de ampliar por 3 a 1 antes de Stephen Curry pegar fogo e seu ataque cair por terra.

Se aquele terceiro quarto foi um teste para o título de Boston, a equipe acertou em todas as partes. Rápidas inversões de bola, espaçamento inteligente e cortes oportunos desviaram a defesa de Dallas. Os Celtics geraram imagens de alta qualidade em suas primeiras nove posses ofensivas e marcaram em oito delas. Desesperados, os Mavericks foram para a zona de 2 a 3. Depois, tentaram o small ball. Nenhum dos dois funcionou. Xavier Tillman, terceiro ou quarto pivô de Boston, bloqueou Doncic em uma troca e mandou pra longe. Indo para o terceiro quarto, Boston liderava por 15.

Mesmo sem Porzingis, foi Boston no seu melhor: jogando com ritmo e propósito de um lado, não cedendo nada fácil do outro.

Agora que os Celtics conquistaram seu 18º título, essa reta final - e sua vitória no Jogo 5 na segunda-feira, que se seguiu a uma derrota no Jogo 4 e contou com vários surtos semelhantes - pode ser vista como o culminar de anos de trocas, ajustes, provações e tribulações. Cada um também pode ser visto como uma resposta direta à pressão que Dallas estava colocando sobre eles.

Após o jogo 3, Jayson Tatum disse ao Bleacher Report que perder para os Warriors em 2022 foi "a pior sensação de todos os tempos" e que a offseason que se seguiu "foi o pior verão que já tive". Tatum prometeu a si mesmo na época "que, se eu voltasse às finais, literalmente faria o que precisasse para garantir que tivéssemos um resultado diferente". Em sua coletiva de imprensa pós-jogo, Mazzulla creditou sua equipe por reconhecer como os Mavericks foram criados, criar vantagens e capitalizar a indecisão - e por fazer tudo isso rapidamente.

"Encontramos a primeira leitura, o estrondo, ali mesmo, e conseguimos seis, sete, oito vezes seguidas", disse Mazzulla. "Se você perde o primeiro, é um pesadelo conseguir um segundo e um terceiro, e é aí que você acaba tomando alguns arremessos que não quer tomar."

Como evidenciado pelo fato de que eles precisaram de alguns heróis no final do jogo naquela noite e perderam o jogo seguinte, os Celtics não encontram esse tipo de fluxo em todas as posses ofensivas. Ninguém o faz. Sempre que perdiam o pé, porém, roubavam a si mesmos. Para Mazzulla, isso ocorre porque Boston construiu um senso coletivo de autoconhecimento. Quando os Celtics ou seus adversários estão em uma corrida, eles não apenas sentem o ímpeto mudando, eles entendem o que, em termos de processo, levou a isso.

"Você só precisa resolver problemas constantemente ao longo do jogo", disse Mazzulla. "Você tem que se perguntar por que cada posse. Por que isso aconteceu? Por que isso aconteceu? Foi disso que conversamos? Não foi?"

Apesar de todo o papo sobre Boston bater em times inferiores e sem opções suficientes nos playoffs, faltou Porzingis durante a maior parte desta corrida e nunca foi capaz de se posicionar como um azarão, de qualquer maneira. A iteração deste ano foi perfilada como um rolo compressor de mão dupla a partir do momento em que Jrue Holiday chegou em outubro. Já tendo adquirido a Porzingis, o front office de Boston cercou suas estrelas com mais rodagem... e mais tamanho, mais zagueiros alternáveis, mais jogadas de segundo lado, mais válvulas de segurança.

Ter talento de calibre de campeonato, no entanto, não garante nada. Na temporada passada, os Celtics tiveram o melhor saldo de pontos da liga durante a temporada regular, mas perderam nas finais de conferência para o Miami Heat, oitavo cabeça de chave, e esse nem foi seu resultado recente mais decepcionante em relação às expectativas. Nas últimas semanas, Irving teve muito a dizer sobre seu breve mandato em Boston, mas nada resumiu melhor a equipe de 2018-19 do que Tatum dizendo em janeiro: "Essa merda foi terrível".

Esses celtas, em teoria, tinham mais do que o suficiente de tudo, mas eram muito menos do que a soma de suas partes. A derrota terminou com quatro derrotas seguidas para o Milwaukee Bucks na segunda rodada; várias vezes, Irving tomou a curiosa decisão de pegar Giannis Antetokounmpo na defesa. Em um ponto durante a temporada, o armador Terry Rozier disse que a equipe era "talentosa demais". Ninguém jamais descreveria o grupo de 2023-24 dessa forma, mesmo que seu elenco tenha mais quatro aparições coletivas no All-Star e duas aparições coletivas no All-NBA do que Boston fez em 2019.

A diferença não é apenas que Tatum e o MVP das Finais, Jaylen Brown, amadureceram e melhoraram, embora tenham inequivocamente o feito. É que este é outro tipo de supertime. Como Mazzulla lembrou os Celtics em um jogo 4, eles desgastam os adversários atacando incansavelmente seus pontos de pressão, movendo a bola e criando confusão. Qualquer jogador pode dizer que ele simplesmente tenta fazer as leituras certas e suas tentativas de chute variam de acordo com os confrontos, esquemas, etc., mas quando um time realmente joga dessa maneira, é poderoso. Se Porzingis ou Holiday têm uma vantagem no confronto, Boston a explora. Se a defesa não consegue parar o jogo de dois homens de Tatum e Derrick White, Boston explora isso.

Os Celtics abordam a defesa da mesma forma. Se houver um não-arremessador na quadra, eles se certificarão de que a ofensa adversária o sinta. Eles lutam por pequenas arestas, não reagem demais a golpes difíceis e não têm medo de jogar de forma não convencional. Pela primeira vez em sua carreira, Holiday, um dos melhores defensores de ponto de ataque da liga, regularmente se viu protegendo caras que não estavam iniciando o ataque. Às vezes, seu trabalho era comunicar coberturas e explodir ações como um defensor de ajuda. Às vezes, ele estava com nomes como Antetokounmpo e Joel Embiid.

"Só tem que ter a mente aberta", disse Mazzulla a repórteres no domingo. "Cada jogo ganha vida própria."

Pode-se aprender bastante sobre a NBA em 2024 observando como Boston se desfez de Dallas. Como seus armadores trabalharam o ponto de dunker, rastrearam alas, se deslocaram para linha de três e chegaram a bloqueios e rebotes oportunos. Como bate interruptores com deslizes e rejeições. Como acabam com mudanças rapidamente, como manipulam as marcações. Como, de todas as maneiras imagináveis, fez Doncic trabalhar. Os recém-coroados campeões da NBA são uma potência elegantemente construída, cheia de adultos que estavam prontos para fazer o que seu treinador maluco lhes pedisse. Quando chegaram às finais, tinham todas as respostas.